El sector del químico tiene una cifra de negocio de 45.000 millones de euros en España y representa el 9% de la industria. El gasto en energía de este sector es el 12,8% del total de la industria.

El ahorro potencial medio de una empresa química se estima en el 20%. Normalmente los principales consumos de energía en el sector químico no se deben directamente a la transformación del producto sino a la creación de las condiciones necesarias para que las reacciones tengan lugar.Se trata de un sector heterogéneo en el que el consumo energético es muy variable según la actividad. Así por ejemplo la energía supone el 50% de los costes totales en las industrias de cloro-álcali y solo el 5% en las farmacéuticas. Por esta razón el camino hacia la eficiencia energética no es el mismo en todos los subsectores. Aun así hay algunos procesos, tanto químicos como físicos, que se encuentran frecuentemente en las empresas de este sector. Para cada uno de estos procesos se pueden delinear las principales vías de ahorro energético.

Hornos, quemadores y calderas

En las compañías del sector químico en las que se genera calor para su aplicación a un proceso, dicha generación acostumbra a suponer uno de los mayores costes energéticos de la planta. La eficiencia de los equipos generadores de calor depende de su control y regulación así como del mantenimiento de las instalaciones. Una carencia en uno de estos dos ámbitos deriva normalmente en costes energéticos añadidos.

Se puede conseguir una mayor eficiencia energética de los hornos, quemadores y calderas a través de las siguientes medidas rentables:

• Control de la relación estequiométrica
• Análisis de los gases de combustión
• Utilización del tipo de quemador correcto
• Precalentamiento del comburente.
• Aprovechamiento del calor desperdiciado en otras zonas del proceso productivo.
• Utilización de economizadores.

Aislamiento térmico

En la industria química existen procesos de transporte de frío o calor que suponen pérdidas al ambiente. Si el mantenimiento y revisión de las instalaciones no son adecuados puede haber pérdidas mucho mayores que las normales. Para reparar y mejorar el aislamiento térmico de las conducciones de calor y frío y de los equipos consumidores hace falta normalmente una inversión baja, por lo que dichas mejoras ofrecen una tasa de retorno rápida.

Bombas

En la industria química hay un alto requerimiento energético para el transporte de fluidos con el uso de bombas. La existencia o no de oportunidades de reducción del consumo en bombas depende de muchas variables como el tipo de bomba, el trabajo que realiza y su temporalidad. Tratándose las bombas de consumidores de par cuadrática, la implementación de variadores de frecuencia permite ajustar su velocidad a las necesidades de potencia y conseguir así un ahorro energético.

Motores

Los motores son una importante fuente de oportunidades de mejora, no solo en la industria química sino en la industria en general. Las claves para un uso eficiente de los motores son un correcto dimensionado (puesto que los motores tienden a estar sobredimensionados y eso conlleva eficiencias muy bajas), la sustitución de motores obsoletos por modelos más eficientes (medida especialmente útil para motores de pequeñas dimensiones, en los que la eficiencia ha mejorado mucho más) y el control de su velocidad mediante variadores.

Equipos auxiliares

Los equipos auxiliares a la producción conllevan otras oportunidades de reducción del consumo:

• Los sistemas de refrigeración se pueden hacer más eficientes mediante el aprovechamiento de la temperatura exterior para una parte de la refrigeración (free cooling). Se puede reducir un 21% del gasto energético con paybacks inferiores a 4 años.
• Aire comprimido y vacío: los compresores de aire son equipos ineficientes por se pero en algunos casos se pueden implantar soluciones eficientes con paybacks por debajo de los 3 años.
• El transporte neumático se puede hacer más eficiente a través de un sistema de control de este con variadores de velocidad. La reducción llega al 30%.
• Los sistemas de trituración se pueden controlar también con variadores, llevando a ahorros del 30%.
• Ventilación: se consiguen eficiencias mayores mediante la implantación de aspas de rendimiento mejorado y la reducción de perdidas en el circuito de aire, así como con las medidas indicadas para motores en general.
• Mejoras de eficiencia energética en otros equipamientos: iluminación (potenciales de ahorro del 80%) climatización (30%) y extracción de humos (30%)

El ahorro medio en una empresa del sector químico es de aproximadamente el 20% de su consumo con actuaciones en eficiencia energética en los puntos de consumo.